Nel 1997, la NASA ha lanciato un veicolo spaziale a Saturno. Questo intrepido esploratore, chiamato Cassini, trascorse la maggior parte dei 13 anni in orbita attorno a Saturno, studiandolo e le numerose lune del pianeta. L’imbarcazione non solo ha trovato tempeste a forma di strana nell’atmosfera di Saturno, ma ha anche scoperto nuove piccole lune intorno a Saturno, ha osservato geyser d’acqua sparare da una piccola luna chiamata Encelado e identificato materiale come carbonio, metano, etano e azoto nell’atmosfera della più grande luna di Saturno, Titano.
Con il passare del tempo, il team si è reso conto che l’astronave stava esaurendo il carburante e ha deciso che il suo ultimo anno in orbita attorno a Saturno sarebbe stato sgradevole. Sapevano che l’imbarcazione si sarebbe schiantata sul pianeta alla fine, quindi la squadra ha rischiato, mandando Cassini a piombare tra gli anelli di Saturno, volando fuori dalle lune e accelerando. In onore di questa straordinaria missione, interromperemo tutti la quarantena e andremo a Saturno.
L’occhio gigante di Saturno è in realtà una tempesta enorme. Sono 1.240 miglia di larghezza con una velocità del vento di 330 miglia all’ora. Cassini ha catturato la tempesta nell’aprile 2014 da una distanza di 1,4 milioni di miglia di distanza.Fotografia: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Guardando verso il basso da una grande altezza di 1 milione di miglia, questa vista del polo nord di Saturno rivela la sua tempesta a forma di esagono e diverse bande ventose. Gli anelli di Saturno si intrufolano anche nella foto.Fotografia: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
I giganti gassosi sono chiamati giganti per un motivo. Questa foto mostra solo una scheggia di Saturno e le sue dimensioni rispetto alla minuscola luna Dione. Questa immagine mostra quanto sono sottili gli anelli di Saturno se visti di fronte. Se sbirci verso il fondo, vedrai un’ombra proiettata dagli anelli sull’atmosfera.Fotografia: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
In questa profonda immersione, Cassini ha offerto una vista mozzafiato da sotto gli anelli di Saturno. La luce del sole proiettata sugli anelli crea un’ombra sulla superficie, dando l’impressione che un essere umano abbia incorniciato davvero questa foto. Ma non è tutto. Se osservi da vicino il fondo del pianeta, vedrai un’altra ombra, un puntino circolare: quella è la luna chiamata Mimas.Fotografia: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Non c’è solo un pianeta in questa foto, ma due. Se guardi attraverso gli anelli sottili e ghiacciati di Saturno, vedrai un punto luminoso: questa è Venere che brilla dal sistema solare interno.Fotografia: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Gli anelli di Saturno sono costituiti principalmente da piccoli frammenti di ghiaccio e, a causa della loro composizione, riflettono molta luce. Per catturarli, la fotocamera di Cassini doveva essere in grado di esporre per la luminosità, lasciando molta luce stellare sullo sfondo. Tuttavia, due lune sono riuscite a spremere in questa foto. La luna più grande in alto a sinistra è Dione, e se strizzi gli occhi proprio sopra gli anelli troverai Epimetheus come un piccolo granello.Fotografia: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Il 15 settembre 2017, la missione di Cassini è terminata. Aveva ricevuto comandi dalla NASA di immergersi nell’atmosfera di Saturno, dove si sarebbe spezzato. Tuttavia, proprio prima di dire addio, ha scattato un’ultima foto, questa. Questo è il più vicino che un veicolo spaziale sia mai stato al pianeta: vediamo gli anelli sottostanti e l’atmosfera che sale. Questa è l’ultima foto di Cassini e l’ultimo luogo di riposo.Fotografia: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
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