Aveva National Geographic il fotografo George Steinmetz ha ascoltato i suoi genitori, avrebbe potuto uccidere come cercatore di petrolio e gas. Mentre frequentava la Stanford University negli anni ’70, al culmine della crisi energetica, si specializzò in geofisica – una delle “major più pagate”, sentì, e internò a Texaco. Ma all’inizio del suo ultimo anno, ha lasciato perdere tutto per andare in autostop attraverso l’Africa.
Equipaggiato con poco più di una fotocamera da 35 mm (e sogni nebulosi di diventare un fotografo), Steinmetz ha vagato per il continente dalla Tunisia alla Repubblica Centrafricana, dove ha assunto un Baka locale per mostrargli gli elefanti del paese. Nel corso di una settimana, la sua guida seguì gli animali attraverso la lussureggiante giungla tropicale, studiando foglie e rami rovesciati sul suolo della foresta. Insegnò a Steinmetz come estrarre l’acqua potabile dalle viti, scavare tuberi per il cibo e costruire rifugi di pioggia improvvisati scanditi da foglie giganti. “Aveva questo affascinante legame con la natura”, afferma Steinmetz. “È stato un po ‘come andare in una biblioteca russa con qualcuno che sa leggere il cirillico quando non puoi”.
Sebbene Steinmetz non se ne fosse ancora reso conto, aveva colpito il suo stesso tipo di olio, un soggetto fotografico che avrebbe messo in scena per i successivi oltre 40 anni. Da allora ha attraversato oltre 100 paesi in tutti e sette i continenti, documentando la grandezza della natura attraverso il prisma del rapporto dell’umanità con esso. Il suo nuovo libro The Human Planet: Earth at the Dawn of the Anthropocene compila le sue immagini più squisite.
“Volate sopra questo pianeta e ovunque andiate, potete vedere la mano dell’umanità”, dice Steinmetz, “Ovunque tranne forse i poli”.
La parte volante iniziò nel 1987, quando Steinmetz prese per la prima volta alcune antenne di piattaforme petrolifere National Geographic incarico sull’esplorazione petrolifera (dopotutto dimostrare che il college non era inutile). Nel 1998, quando non riuscì a trovare un pilota che lo portasse nel deserto del Sahara, acquistò un parapendio motorizzato, essenzialmente una sedia da giardino con un’ala e un motore a due tempi, ed esplorò da solo senza fusoliera, finestra o porta che blocca la vista. “C’è questa connessione perfetta tra il tuo occhio e la tua posizione”, afferma. Non lo era sempre senza soluzione di continuità, però. Una volta, dopo essere decollato nel deserto cinese di Taklamakan, Steinmetz si svegliò per terra con i denti che gli sporgevano dalla guancia.
Ultimamente è rimasto con elicotteri e droni, sebbene il pericolo arrivi sempre con il territorio. Nel 2003, mentre fotografava un sito archeologico vicino al confine tra Iran e Afghanistan, le guardie armate lo circondarono e lo portarono a Teheran per essere interrogato. “Non riuscivano proprio a credere che un americano fosse lì a scattare foto aeree perché pensava che il deserto fosse davvero fantastico”, afferma Steinmetz. La polizia lo ha anche arrestato o arrestato in Burkina Faso, Cina, Israele, Arabia Saudita, Sud Sudan, Yemen e … Kansas. “Dissero che stavo sorvolando una mangiatoia per bestiame senza il permesso del proprietario, anche se non c’erano cartelli o recinzioni”, dice. (Più di recente, il dipartimento di polizia di New York City ha sequestrato il suo drone mentre stava documentando l’ondata di sepolture sull’isola di Hart tra Covid-19).
Per Steinmetz, vale la pena rischiare se significa passare la sua vita a testimoniare i paesaggi più straordinari della natura e il modo in cui gli umani li hanno plasmati, nel bene e nel male. Conta il Mar Morto, che confina con Israele e Giordania e cade di un metro e mezzo ogni anno a causa della diversione dell’acqua, tra i luoghi più disagiati dal punto di vista ambientale che abbia mai fotografato. “È così desolato”, dice. “La chiamano la terra promessa, ma era una promessa che tutti pensavano fosse fatta loro. E ora è eccessivamente sfruttato eccessivamente. ”
Steinmetz non si strugge per una Terra non toccata dagli umani, anche se ha fotografato alcuni luoghi apparentemente incontaminati e strabilianti. Invece trova la più grande bellezza in luoghi in cui le persone vivono in armonioso equilibrio con il loro ambiente, come nel nord del Kenya, dove i nomadi Rendille costruiscono villaggi circolari da detriti e altri materiali naturali. “La narrativa letteraria classica è uomo contro natura”, afferma Steinmetz. “Penso che sia tempo di spostarsi maggiormente verso l’uomo con natura e vedere come possiamo avere una relazione più simbiotica con la terra “.
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